足尾銅山
【あしおどうざん】

上都賀郡足尾町にある銅山。別子と並んで日本屈指といわれた当銅山は慶長15年に備前楯山（1,273m）と渡良瀬川支流渋川の谷間で露頭が発見され，翌16年に銅吹き（製錬）が行われて以来現代に至っている。江戸期は幕府直営鉱山として採掘・製錬が行われ，最盛期は延宝４年以降の12年間であったといわれ，この時期，銅生産額年間1,300～1,500tほどで，寛永年間の日光東照宮造営には足尾銅を多量に使用している。享保２年鋳銭座を開き銅銭の寛永通宝を鋳造したが，この銅銭は足の字を印したために足字銭といい，その数2,000万枚を算したという。また，長崎を通してオランダとの貿易にも使用されていた。幕末には産額が減少し衰微したが，幕府崩壊後は民営となり，明治10年古河市兵衛の所有となり，この時点で銅年産額53tときわめて不振であった。古河所有後は面目を一新し，採掘技術の導入，新鉱脈の探査・発見に努め，産額は急速に増加し，特に第１次大戦によって著しい産額増をみている。その間，明治14年本山坑の開削にはじまり本格的坑道削進によって採掘を行い，同18年の通洞坑，同19年の小滝坑と続き，同時に必要な動力確保のために本山・間藤・通洞・小滝などの各地に発電所が建設された。大正元年，桐生（群馬県）から足尾線が通じ，わが国の資本主義の成長と表裏一帯をなして繁栄を続け，足尾町の人口は大正５年に３万8,000余にも達し，昭和21年には全国生産量の40％強に達している。銅の輸送は鉄道開通前は渡良瀬河谷を陸路で運び，利根川を利用して舟で江戸に運ばれた。第２次大戦後は通洞の選鉱工場で浮遊選鉱し，間藤の製錬所で品位99％の粗銅とし，日光市清滝に送って電気製錬を行った。しかし，戦後の乱掘と老朽化により産額減少が目立ち，さらにわが国全体の海外原鉱に対する依存度の高まりから足尾での鉱山経営はきわめて困難となり，昭和48年閉山し360年余の活動を終えたが，製錬所のみは存続し鉱石を搬入して生産を行っている。当銅山に関連した鉱毒事件は，この問題解決に生涯をささげて倒れた田中正造の事跡で，現在公害問題の原点といわれる。製錬所排煙に伴うはげ山対策は昭和32年以降前橋営林局による山腹工事・緑化工事が実施されており，流出土砂に関しては同30年に完成した足尾ダムがあり，排煙中の二酸化硫黄の存在については昭和31年フィンランドから輸入した自溶炉によって副産物の硫酸をつくりだすなど戦後の施策による一応の対応はなされてはいるが，銅山が１世紀にわたって渡良瀬川に吐き出した銅を含んだ廃水は群馬県の下流域に土壌汚染を残している。鉱山と盛衰を共にした足尾町の閉山後10年間の足跡は多難で，昭和58年６月現在総人口5,726人は，閉山直前の同47年４月１万1,200人，閉山年の同48年7,765人と比較すると激しい人口流出をみている。さらに国鉄足尾線は赤字ローカル線として第２次廃止路線に組み込まれた。国鉄当局は貨物経営改善計画の一環として同59年９月以降足尾線の貨物輸送を廃止する方針で，その場合唯一の製錬所の機能は停止の危機となる。このような時点で町の自生は観光発展に焦点を合わせ，最後まで残った通洞坑を利用した銅山観光が同55年４月にスタートし，現在非常な盛況を続けている。佐渡や生野と同様に江戸期以降日本の代表的鉱山としてその声価を維持してきた当銅山，鉱山博物館として在りし日の姿をとどめるに至っている。

KADOKAWA 「角川日本地名大辞典」 JLogosID : 7040495