明治炭鉱
【めいじたんこう】
嘉穂郡頴田(かいた)町と直方(のおがた)市，鞍手郡小竹町，田川郡赤池町にまたがってあった炭鉱。明治15年４月，白土武市が嘉麻郡勢田村字大谷および小藤に計6,300坪の借区を得て採掘を行ったのが始まりである。同19年冬，安川敬一郎が白土から３万余坪の借区権を買収し，さらに勢田村木浦岐の許斐六平ほか１名の鉱区を買収しようとしたが，小倉炭鉱の経営者岩井伴七と競合したため，折からの選定鉱区の指定にからんで勢田坑区（44万坪）の字大城に属する半分を安川が，木浦岐に属する半分を岩井が採掘することで同21年末に決着した。これより先，安川は明治20年12月，大城竪坑開削に着手し，翌年６月，192尺に達した。当時，筑豊には目尾竪坑（180尺）・藤棚竪坑（120尺）・新入旧竪坑（130尺）・大之浦竪坑（125尺）があったが，いずれも３か年以上を要したのに比べて，初めてダイナマイトを使用したことと，４時間交代12時間勤務制の採用によって能率を上げ，当時としては驚異的な短期間で掘削を完了した（明治鉱業社史）。同21年末からは斜坑開削にかかり，翌年５月に上層炭に達し，大城炭鉱（後の明治第１坑）と称した。この開坑資金を得るために，安川は神戸の石炭商，岡田又兵衛・大島兵吉両名から２万円を出資させ，合資式の契約を結んだ。岩井伴七は同22年から木浦岐坑の開坑に着手したが，小倉炭鉱の水害復旧などにかかって経営継続の余力を失い，同28年安川の買収に応じた。安川敬一郎は，大城炭鉱の近代化と木浦岐坑の開削などの資金を確保する目的で，同29年４月，大阪の資本家の出資を得て，資本金30万円の明治炭鉱を創立し，本社を大阪に置いた。この時，鉱名を明治炭鉱（明治第１坑）と改め，同年９月，明治第２坑（木浦岐坑）の開削に着手し，翌30年３月着炭した。同年４月，資本金を60万円に増資し，さらに同31年１月には70万円に増資して，同年２月井上静雄ほか２名から鞍手郡下境村の日焼炭坑を買収し，これを明治第３坑とした。この間明治30年５月２日，第１坑で坑内火災が発生，坑口の密閉によっても鎮火せず，ついに嘉麻川から約１里の長樋で水を引き，坑内に注水して水没消火を図る事態が生じた。排水工事が同31年末に完了するまで，復旧に１年半かかり，所属鉱夫710余名の大部分を高雄・伊岐須・赤池・豊国に転属させ，職員も半減するなど，その影響は甚大であった。しかし同31年，第１坑・第２坑間の池代越え隧道が開通し，同33年には中泉駅への運炭線路が完成したので，300艘のかわひらた（川艜）に頼っていた送炭が貨車積みに切り替えられた。さらに安川敬一郎は同32年２月，ほかに先んじて第１坑で納屋制度を廃止する一方，高橋是清などの支援を得て，同34年，大阪側の全持株を買収するとともに，本社を頴田村に移し，同35年11月に会社を任意解散して自己名義とした。その後日露戦争後の情勢に応じて事業を拡張し，同39年，鞍手郡福地村中泉地内に第４坑を開坑する一方，同41年１月７日，明治・赤池・豊国の３炭鉱を合わせて，資本金500万円の株式合資会社を設立してその社長となった。この頃，鉱区面積約205万坪，在籍鉱員約3,000名で，同45年には54万余ｔの出炭を上げたばかりでなく，その前年から大正６年にかけて40万ｔ台の生産で，この炭鉱の最盛期であった。安川敬一郎が引退した後，同８年４月１日，明治鉱業（本社遠賀(おんが)郡戸畑町）に改組し，松本健次郎が社長となったが，同社発祥の地であり筑豊４郡の代表的炭層が賦存したこの炭鉱は，年産20万ｔ台となり，生産の主力は次第に赤池・豊国，その他の炭鉱に移った。昭和４年５月，御徳，鴻之巣両炭鉱を帝国炭業から18万円で買収し，鴻之巣炭鉱に排水設備を設けたが，第３坑・第４坑は三尺層（カンカン層を含む），五尺層の採掘を終了して，同４年８月廃坑し，次いで不況のため，同５年10月には第２坑を閉鎖，続く同７年９月には第１坑も休止した。しかしその冬に景気好転の兆しがみえたので新１坑（下五尺層）を開坑，同８年６月には本層群採掘のため新２坑，同９年には南部区域の芳の谷層採掘のため，第３坑を開坑した。新１坑・新２坑は同12年９月・同９年12月それぞれ採掘を終了し閉鎖された。同10年には竹谷層採掘のため，２月に第４坑，５月に第５坑（御徳），12月に第６坑が次々に開坑され，同14年６月には第１坑も再開されて，人員や資材の不足を押して戦時強行出炭が行われ，昭和12年から同18年まで20万ｔ台の生産を維持したが，その後減少に転じ，同20年10月には第１坑が閉鎖され，揚水専用坑となった。なお明治炭鉱は，昭和14年３月以降赤池鉱業所に編入され，以後赤池炭鉱明治区域と呼ばれた。同25年４月に竹谷坑，同26年４月に新３坑，同27年８月に新６坑，同31年９月に新１坑を開坑したが，第３坑は昭和27年３月，新３坑・第４坑・第５坑は同29年12月，それぞれ採掘を終了して廃坑となった。また昭和24年，御徳区域と日焼区域をほかに譲渡した。同30年代初期には第６坑・竹谷坑・新６坑・新１坑で年産５万ｔ程度の出炭を続けたが，石炭斜陽化の下で次々に閉山し，同44年には明治鉱業が解散となった。明治炭鉱70余年の歴史の中で，記録の明らかな明治43年以降の総出炭量は，1,000万ｔを超えるものであった。
 | KADOKAWA 「角川日本地名大辞典」 JLogosID : 7215187 |